III
Василёк пробрался на завод с первой группой рабочих, пришедших на смену. Он во что бы то ни стало хотел рассказать Андрию, как убили дядю Серёгу, их соседа. Василёк не раз пробирался к брату даже во время работы, как уж проскальзывая между рабочими, избегая встреч со сторожами. Часто целые смены проводил с братом в котельной, стараясь быть ему чем-нибудь полезным. Кочегары любили этого шустрого мальчишку, быстро постигавшего искусство кочегарного дела. Один раз он даже попался на глаза пану Струмилу, но кочегары заступились за мальчика, и механик махнул рукой. Мальчик помогал кочегарам разгружать вагоны с углем, знал в котельной все ходы и выходы и вскоре нашёл себе удобную лазейку, через которую пробирался в котельную, минуя всех дверных контролёров. Он забирался на угольный двор, залезал в широкую вентиляционную трубу, по которой спускался к выгребной яме, куда сваливался отработанный угольный шлак 1. Потом по железной балке добирался он к угольной яме, а оттуда, отвалив два-три куска антрацита, попадал в котельную, в выемку, из которой брали уголь. Свой секрет Василёк не выдавал никому, даже брату. Ему было приятно появляться неожиданно и вызывать восхищение кочегаров ловкостью, с которой он проскальзывал мимо контролёров. Ужас охватил Василька, когда он узнал, что Андрий заперся в котельной и что его хотят убить. Мальчик с замирающим сердцем следил за попытками легионеров забраться в котельную. Когда эти попытки провалились, радости его не было границ. Василёк метался среди рабочих и, умоляюще глядя полными слёз глазами, спрашивал знакомых кочегаров: — Скажите, дядя, что они с ним сделают? Кочегары хмуро отмалчивались. А один взял его за руку и отвёл в сторону: — Улепётывай отсюда, пока живой! Один уже достукался… Или хочешь, чтобы и тебе башку свернули под горячую руку? Василёк увернулся от него и, заливаясь слезами, опять побежал смотреть, что делают легионеры. За тем, что происходило в котельной, наблюдали все рабочие, задержанные на заводском дворе. Отчаянная отвага одиночки, перед которой оказались бессильны вооружённые легионеры, покорила сердца. Сумрачные, измученные тяжёлой работой люди чувствовали в сопротивлении одного человека укор своей пассивности. А рёв не давал забыть об этом ни на одну минуту. Теперь судьба Птахи глубоко тревожила всех. Восхищаться им стали открыто, особенно женщины. Послышались негодующие голоса: — Стыдились бы, мужики, глядеть! Одного оставили на погибель… Возбуждённые криками женщин, гудком и всем происходящим, рабочие отказывались уходить со двора. Легионеры пустили в ход штыки. Кавалеристы теснили их конями и хлестали плетьми. Разъярённые рабочие стащили с лошади одного легионера. Его едва отбили. С большим трудом эскадрон легионеров очищал двор. Василёк не находил себе места. Эту мятущуюся маленькую фигурку уже приметили легионеры. — Эй, ты! Чего тебе здесь? Стой! Куда бежишь? — крикнул на него один. Василёк нырнул в толпу и, работая локтями и головой, забрался в самую гущу. Боясь, чтобы его не поймали, он убежал через служебный ход на угольный склад и тут только вспомнил о своей лазейке… Угольный шлак - вторичное сырье, зола от сжигания угля.
© Это произведение перешло в общественное достояние. Произведение написано автором, умершим более семидесяти лет назад, и опубликовано прижизненно, либо посмертно, но с момента публикации также прошло более семидесяти лет. Оно может свободно использоваться любым лицом без чьего-либо согласия или разрешения и без выплаты авторского вознаграждения.